Vous bougez toute la journée au travail. Votre cerveau n'en tire rien

Quand le travail vous tient huit heures debout, à porter des charges, à monter des escaliers ou à arpenter des couloirs, vous avez sans doute fini par vous dire que cela comptait comme du sport : vous bougez, vous transpirez, vous rentrez sur les rotules. Tout laisse penser que le corps reçoit ce qu'il lui faut.

Une méta-analyse parue dans The Lancet Public Health a séparé le mouvement selon son origine, et le résultat dérange : celui des loisirs va de pair avec moins de démence, alors que celui du travail, dans les mêmes données, part dans l'autre sens. Si votre métier est physique, c'est ce second résultat qui vous concerne d'abord.

Quatre millions de personnes, dix ans de suivi et un résultat qui se casse en quatre

Le travail rassemble 74 études et 4 227 297 personnes, d'un âge médian de 67 ans, suivies pendant dix ans en médiane, et il est financé, entre autres, par les National Institutes of Health américains.

Le premier constat n'étonne personne : ceux qui bougent le plus ont un risque de démence inférieur de 20 %, un risque d'Alzheimer inférieur de 21 % et un risque de démence vasculaire inférieur de 29 %.

La surprise arrive quand les auteurs demandent d'où vient ce mouvement. L'activité de loisir, celle que vous choisissez, s'accompagne d'un risque inférieur de 24 %, et les tâches ménagères d'un risque inférieur de 15 %, même si ce dernier chiffre ne provient que d'une seule étude. L'activité au travail, elle, s'accompagne d'un risque supérieur de 20 %, et les trajets d'un risque supérieur de 10 %.

Pourquoi le mouvement du travail s'en sort moins bien que celui du parc

Disons d'abord l'évidence : rien de tout cela ne prouve qu'un métier physique abîme le cerveau, car il s'agit d'études qui suivent des gens pendant des années et observent ce qui leur arrive, sans décider qui bouge et qui ne bouge pas. Elles mesurent que deux choses avancent ensemble, pas que l'une provoque l'autre.

Cela dit, la différence entre les deux mouvements saute aux yeux. Celui du travail, vous ne le choisissez pas, ni son intensité, ni sa durée, ni le moment de vous arrêter : il est répétitif, il dure toute la journée et il fait rarement monter le pouls assez haut pour que le cœur s'adapte. Il arrive de surcroît avec tout le reste d'un métier physique, c'est-à-dire les horaires décalés, moins d'heures de sommeil et moins de marge pour récupérer. Celui du parc fonctionne à l'envers, puisqu'il a un début et une fin que vous posez vous-même, et que du repos l'entoure en général.

Cette asymétrie porte déjà un nom en cardiologie, le paradoxe de l'activité physique, et cette méta-analyse suggère que quelque chose de comparable se joue dans le cerveau.

La musculation entre par une autre porte

Une autre synthèse, parue dans la revue Ageing Research Reviews, ne s'intéresse qu'à la musculation chez des adultes en bonne santé, et c'est l'autre moitié du sujet. Elle ne mesure pas un risque de démence à dix ans, mais la façon dont votre tête fonctionne maintenant.

Elle constate que la musculation améliore la cognition globale et trois choses précises. D'abord les fonctions exécutives, c'est-à-dire planifier et ne pas courir derrière la première distraction, puis la mémoire de travail, celle qui garde un chiffre en tête pendant que vous faites autre chose. Enfin la vitesse de traitement, autrement dit votre réactivité face à du nouveau.

Ce qu'elle écarte est tout aussi utile : la mémoire épisodique, celle qui retrouve où vous avez posé vos clés ou ce que vous avez mangé mardi, ne s'améliore pas de façon constante. La musculation ne répare donc pas tout, elle répare une part précise. Les auteurs eux-mêmes appellent à la prudence, car les études varient beaucoup entre elles.

Ce que ces études ne prouvent pas

Les auteurs du travail paru dans The Lancet Public Health jugent la certitude de leur propre preuve très faible à faible dans tous les domaines. Cela ne signifie pas que le travail est mal fait, mais que les études de départ ne concordent pas assez pour affirmer quoi que ce soit avec force.

Restent les petits caractères. Le chiffre du travail vient de cinq études, celui des trajets de deux et celui des tâches ménagères d'une seule : face aux vingt études du volet loisir, ce sont des fondations minces. Et 93 % des études ont été menées dans des pays à revenu élevé, si bien qu'elles décrivent un certain type de travail et un certain type de temps libre.

L'âge médian des participants était de 67 ans : à quarante-cinq ans, il vous reste de la marge, mais vous n'êtes pas non plus le profil mesuré ici. Ce qui vous concerne, c'est justement ce que ces études suivent, les dix ans qui séparent ce que vous faites aujourd'hui de ce qui apparaît ensuite.

Ce qui compte comme activité de loisir et ce qui n'en est pas

La différence ne tient ni aux vêtements ni au lieu, mais à trois choses. Que vous décidiez de cette activité, et qu'elle ait une intensité que vous remarquez, pas celle que la journée vous impose. Et qu'elle s'arrête, pour que le corps ait le temps de répondre.

Cela élimine l'idée de compter vos pas au travail comme votre entraînement, et cela élimine aussi la phrase selon laquelle vous bougez déjà assez. Vous bougez peut-être beaucoup, sans que rien de ce mouvement soit du type qui s'en sort bien dans ces données.

Comment traduire cela dans votre semaine

Deux ou trois séances de musculation, que vous choisissez, avec une charge qui vous oblige à rester attentif à ce que vous faites : c'est là que se loge l'effet sur l'attention et la mémoire de travail décrit par la synthèse d'Ageing Research Reviews. Si ces séances ne tiennent pas d'un seul bloc, il existe une version fractionnée qui compte aussi : deux moments de cinq minutes suffisent pour s'entraîner.

Et un peu de mouvement continu qui fait vraiment monter le pouls, pas la marche pendant laquelle vous téléphonez : vélo, tapis ou une côte, peu importe. Ce qui compte, c'est que ce soit un créneau que vous réservez, pas un créneau qui vous reste.

Ce qui ne s'additionne pas, c'est la journée de travail. Si vous arrivez après huit heures debout, le corps est fatigué alors que le cerveau n'a pas reçu ce que ces données récompensent, ce qui est injuste et ne change rien à l'affaire.

L'autre versant, c'est le repos, parce qu'un métier physique grignote les heures de sommeil et qu'une partie du match se joue là, comme nous l'expliquons dans mieux dormir pour mieux s'entraîner. À Gym Triple X, vous avez les barres, les machines et la place pour caser ces deux ou trois séances sans rien inventer.

Reste une échelle de temps que ce travail ne mesure pas, celle de la journée, et quelque chose y apparaît bel et bien lorsque vous coupez la station assise toutes les heures.

Il y a une part de tout cela qui ne se règle pas en sachant davantage. Protéger deux ou trois créneaux par semaine pour que le travail ne les avale pas est un problème d'agenda, pas d'information, et cela se met en place plus vite quand quelqu'un vous aide à la construire. C'est à cela que sert un coach sportif sur la Costa del Sol. Le plan qui tient est celui qui entre dans votre semaine réelle, pas celui qui se lit bien.